2_(FILLER) Christmas spirits back in Bethlehem

BETHLEHEM, Tepi Barat (AP) — Kota Bethlehem yang alkitabiah merayakan hari Sabtu Natal yang meriah ketika ribuan pengunjung turun ke tempat tradisional kelahiran Yesus saat pulih dari pandemi virus corona.

Pariwisata adalah sumber kehidupan kota di Tepi Barat yang diduduki ini, dan selama dua tahun terakhir pandemi telah membuat pengunjung asing tidak masuk.

Pengunjung kembali tahun ini, hotel penuh dan pemilik toko melaporkan bisnis cepat menjelang liburan. Meski jumlahnya belum mencapai tingkat pra-pandemi, kembalinya wisatawan secara nyata mengangkat semangat di Bethlehem.

“Tahun ini kami merayakan Natal dengan cara yang sama sekali berbeda dari tahun lalu,” kata Menteri Pariwisata Palestina Rula Maaya. “Kami merayakan Natal dengan peziarah dari seluruh dunia.”

Sepanjang hari, ratusan orang berjalan-jalan di Manger Square untuk merayakan Malam Natal. Marching band menabuh genderang dan memainkan bagpipes berbaris di sekitar lingkungan, sementara turis asing berputar-putar dan berfoto selfie dengan pohon Natal besar kota di belakang mereka.

Cuaca kelabu yang dingin dikombinasikan dengan hujan sesekali tidak menyurutkan semangat, meskipun banyak orang menuju ke dalam ruangan ke toko dan restoran untuk menghangatkan diri. Menjelang malam, massa bersorak.

Daisy Lucas, seorang warga Filipina berusia 38 tahun yang bekerja di Israel, mengatakan bahwa merayakan liburan di tempat yang begitu penting adalah mimpi yang menjadi kenyataan.

“Sebagai seorang Kristen yang menelusuri Alkitab, itu sangat mengejutkan,” katanya. “Ini adalah tempat kelahiran Yesus Kristus. Sebagai seorang Kristen, ini adalah salah satu pencapaian dalam daftar keinginan saya.”

Patriark Latin Pierbattista Pizzaballo, pendeta Katolik Roma tertinggi di Tanah Suci, tiba dari Yerusalem melalui pos pemeriksaan di pagar pemisah Tepi Barat Israel.

“Kami hidup dalam kondisi yang sangat sulit,” katanya, mencatat perang di Ukraina dan gelombang kekerasan Israel-Palestina baru-baru ini. “Tapi pesan Natal adalah pesan perdamaian.”

“Kamu bisa mengubah banyak hal,” tambahnya. “Kami akan sangat jelas tentang apa yang harus kami lakukan dan apa yang harus kami katakan untuk menjaga pentingnya persatuan dan rekonsiliasi di antara semuanya.”

Pizzaballa berjalan melalui Place Munger sambil melambai kepada para simpatisan sebelum menuju ke Gereja Kelahiran Yesus, yang dibangun di tempat di mana orang Kristen percaya bahwa Yesus dilahirkan. Belakangan, dia akan merayakan misa tengah malam.

Ratusan juta umat Kristiani menyambut hari raya itu, mengakhiri tahun penuh gejolak yang ditandai dengan konflik dan kekerasan di banyak bagian dunia.

Di Ukraina yang dilanda perang, karena pembatasan dan pemadaman listrik, tidak ada lentera berkilauan yang biasanya berdiri di Lapangan Sophia di Kyiv. Namun, sebatang pohon sederhana, dihiasi lampu biru dan kuning, nyaris tidak memecahkan kesuraman alun-alun. Walikota kota, Vitali Klitschko, menyebutnya sebagai “pohon tak terkalahkan”.

Di Amerika Serikat, badai musim dingin telah melanda sebagian besar negara, membawa badai salju yang membutakan, hujan yang membekukan, dan suhu yang sangat panas, membatalkan banyak acara liburan, dan menciptakan kekacauan bagi para pelancong.

Tapi di lepas pantai tengah Florida, di mana suhu turun hingga minus 2,7 derajat Celcius, lebih dari seratus peselancar berpakaian seperti Santa menerjang perairan Atlantik yang sangat dingin pagi ini untuk Santa Surf Festival tahunan.

NORAD, badan militer AS yang terkenal dengan tradisi lucunya melacak Sinterklas saat dia mengantarkan hadiah pada Malam Natal, mengatakan tidak memperkirakan COVID-19 atau badai yang melanda Amerika Utara akan memengaruhi perjalanan Saint Nick ke seluruh dunia.

“Saya pikir Sinterklas akan betah dengan cuaca kutub mencapai di bawah 48,” kata Letnan Jenderal David Nahom, juru bicara NORAD yang berbasis di Anchorage, Alaska.

Di Meksiko, puluhan ribu migran yang melarikan diri dari kekerasan dan kemiskinan di negara asal mereka hampir pasti menghabiskan Natal di tempat penampungan yang penuh sesak atau di jalan-jalan kota di sepanjang perbatasan AS, di mana kejahatan terorganisir secara teratur menargetkan mereka.

Realitas modern terlihat di Manger Square ketika spanduk dengan foto tahanan Palestina Nasser Abu Hamid dipajang secara mencolok. Narapidana veteran itu meninggal karena kanker minggu lalu di sebuah klinik penjara Israel setelah menghabiskan hampir 20 tahun di balik jeruji besi atas kematian tujuh orang Israel.